Le roi des « Kustomizers » n’est plus. George Barris, le créateur de la Batmobile de 1966 et d’une foule d’autres véhicules fantaisistes qui ont fait la joie des spectateurs au cinéma et à la télévision, est décédé le 5 novembre dernier. Il avait 89 ans.
Dans la page Facebook du fils de George Barris, Brett, on pouvait lire ce message : « Désolé de devoir annoncer que mon père, le légendaire roi des voitures “kustomisées” George Barris, a emménagé dans un plus grand garage, au ciel. Il est décédé dans son sommeil à 2 h 45. Il était chez lui, entouré de sa famille. Il a vécu sa vie comme il le voulait jusqu’à la fin. Il souhaiterait sûrement que tout le monde partage la passion qu’il éprouvait pour la vie, mais aussi pour tout ce qu’il a créé pour le plaisir de chacun ».
Edward Lozzi, publiciste et ami de longue date, a ajouté que sa santé était chancelante. George Barris souffrait d’un cancer.
Au fil des ans, George Barris est devenu le spécialiste de la préparation des véhicules utilisés par les producteurs hollywoodiens de télévision et de cinéma, comme en témoigne l’article produit par notre collègue Vincent Aubé. Parmi ses réalisations connues, mentionnons le Munster Koach de la série The Munsters, l’Oldsmobile 1921 des Beverly Hillbillies, le coupé noir robotisé KITT de Nightrider, la célèbre Dodge Charger 1969 General Lee de The Dukes of Hazzard, la Ford Gran Torino de Starsky & Hutch, la Black Beauty de Green Hornet et la Monkee Mobile du groupe pop rock The Monkees.
Sa réalisation la plus célèbre demeure sans doute la voiture conduite par l’acteur Adam West dans les épisodes de la série télévisée Batman diffusée à partir de 1966. Dans une entrevue accordée au New York Times, en 2012, Barris décrivait la vision qui l’a menée à créer la Batmobile : « En lisant “Bang, Pow, Boom”, dans le scénario de la série, je voyais combien l’auto devait grandiose. Je la voulais aussi imposante que les personnages de la série ».
Il ne lui a fallu que 15 jours et 15 000 $ pour faire de la voiture-concept Lincoln Futura 1955 (qu’il avait achetée pour la somme de 1 $ à Ford) une icône télévisuelle destiné à marquer des générations de jeunes Américains. Une automobile que Barris conservera jusqu’à sa vente aux enchères de Barrett-Jackson à Scottsdale, en Arizona, en janvier 2013. Cette Lincoln achetée pour une somme dérisoire lui rapportera alors 4,6 millions de dollars !
Origine grecque
George Barris est né à Chicago, le 20 novembre 1925. Ses parents, James Salapatas et Fanicia Barakaris, étaient des immigrants grecs. À l’âge de 3 ans, après le décès prématuré de leur mère, lui et son frère Sam se retrouvent à Roseville, en Californie, chez un oncle. C’est là qu’on leur fait adopter un nom américanisé : Barris.
George a souvent raconté que son frère et lui avaient transformé leur première auto en 1938. C’était une Buick 1925 d’occasion que leur oncle leur avait offerte. Une voiture qu’ils avaient rebaptisée Barris Brothers Kustom.
Le mot Kustom avec un K suivra George toute sa vie. Après avoir réalisé la première voiture, une autre suivra, puis une autre encore. George fondera aussi le Kustom Car Club, puis, en 1944, après avoir été démobilisé, un atelier de carrosserie appelé Barris’ Kustom Shop à Compton, en Californie.
Sam se joint à lui deux ans plus tard et participera au succès de l’entreprise, qui est spécialisée dans la personnalisation des automobiles. Lorsqu’il quitte l’entreprise à la fin des années 50, les réalisations de George ont déjà suscité l’intérêt des producteurs de Hollywood, mais aussi des vedettes. George aura de nombreuses personnalités parmi ses clients, des vedettes comme Frank Sinatra, Elvis Presley, Sonny et Cher, Burt Reynolds et Silvester Stallone.
